端午节与春节、清明节、中秋节并称为中国民间四大传统节日。2006年5月，国务院将其列入首批国家级非物质文化遗产名录；自2008年起，端午节被列为国家法定节假日。2009年9月，联合国教科文组织正式审议并批准将中国的端午节列入《人类非物质文化遗产代表作名录》，端午节成为中国首个入选世界非遗的节日。
关于端午节的来源，从古到今，有着多种说法，最普遍的说法就是纪念屈原。屈原于农历五月五日投江后，人们用糯米做成角状食品投入江中，希望水族们不要伤害屈原的身体，经过千百年的流传，端午节纪念屈原，已经成为中国大多数地区和人民的共识。
除了屈原说，关于端午节的起源，还有三种说法:
一是夏至说。认为端午节起源于夏至节。现在一般认为属于端午的吃粽子与赛龙舟，在不少古书上都明确记载为夏至的风俗。南朝梁代宗懔撰写的岁时专著《荆楚岁时记》说:“夏至节食粽，周处谓为角黍，人并以新竹为筒粽。”隋代杜台卿在他的岁时专著《玉烛宝典》中说:竞渡是夏至节的娱乐活动。司马彪在《后汉书.礼仪志》中更明确指出，汉代五月五日的风俗来自夏商周时期的夏至节。西晋周处的《风土记》也说:“仲夏端午谓五月五日也。俗重此日，与夏至同。”古人还把端午这天正好逢上夏至看作吉祥的年份，称为“龙花会”，有“千载难逢龙花会”之说。
二是龙节说。闻一多在《端午考》和《端午节的历史教育》两篇论文中引据七十多种书目进行考证，认为端午是龙的节日。华夏族的先人以龙为部落标志。伏羲、女娲和禹都是龙族著名领袖。后人自称龙子龙孙、龙的传人。每年五月五日，举行盛大的龙祭。叫做端午节。
三是驱邪避恶防病治病说。主要在北方。《史记》《论衡》《风俗演义》等古籍都有记载。《岁功典·端午部杂录》说:“五月五日，采繁蒌、葛叶、鹿活草、槲叶、芍药、地黄叶、苍耳叶、青蒿叶和石灰捣为团，如鸡卵，暴干，抹以疔疮，大神验。”陕南群众流传说“端午百草都是药”。关中和陕南等地，小孩和少女要戴香包，香包用五色丝绸和布料以及五彩丝线制作，中间包着山奈、细辛、艾叶、藿香等香味药物，戴香包的目的是“消灾去病”。北方许多地方家家户户门前悬挂菖蒲、艾叶，说是可以“辟邪”。端午季节，进入仲夏，蚊蝇活动频繁，疾病易于发生，以上种种都有一定的避秽、去毒、防病作用，古人这样做，是有他的道理的。古人还有在五月五日这一天用兰草汤沐浴的习俗，所以这一天又称“浴兰节”。
农历五月五日为什么称“端午”?“端午”是什么意思?“端”是初始的意思。古人常将“五”与“午”通用。按地支排列，五月又正是“午月”。所以端午又叫“重五”或“重午”。《辞海》说:端午有两个含义:一是“夏历五月初五日，民间节日。本名‘端五’。”二是“泛指初五日。……凡月之五日，皆可称端午……”还须指出，古人曾将农历五月五日作为多个节日，除了上面提到的浴兰节外，还有道教的“地腊节”，明清时北京人将此日称作“五月节”或“女儿节”。
由于我国幅员辽阔，因此不同的地区有不同的传说，其中流传最广的就是纪念屈原和纪念伍子胥。除此之外，还有纪念勾践伐吴说、纪念曹娥说、纪念介子推说、纪念黄巢说，等等。
