按生物学分类，兔属哺乳纲、兔形目、兔科，分野兔与家兔两大宗，后者乃由前者驯化而成。野兔最早出现于距今约6000万年前，经原兔、始祖兔等阶段，约300万年进化成当今型态。目前，兔科拥有9类约50种。我国有草兔、东北兔、东北黑兔、华南兔、灰尾兔、云南兔、塔里木兔、海南兔、雪兔等9种。其中分布最广者为草兔，亦称蒙古兔。其一身长般在10至50厘米。其特征是上唇纵裂，耳大且长，其尾短呈簇状，其毛浓密粗硬，有白、灰、棕、黑诸颜色。其前肢明显短于后肢，适于跳跃。其足迹遍布几乎所有陆地，多居于开阔的多草地带，亦可栖息林中，以青草、野菜、嫩叶为食。
回顾历史，兔虽未入六畜之列，但进入先民视野颇早。稽考文献，殷商甲骨文中，已出现“兔”字，属象形，长耳短尾之态也。
《诗•召南•兔罝》有“肃肃兔罝，施于中林”之语，《礼记•曲礼下》有“凡祭宗庙之礼……兔曰明视”之句。足以说明人兔相识相知已有数千年之久。其性情温和，体态乖巧，动作轻盈，反应机敏，她是善良的代表，是美好的象征。随着时光的推移，逐渐衍化为一个文化符号。
兔乃善良象征。作为体型弱小的草食性动物，其秉性机敏驯良，乖巧可爱，因而不会对人类构成任何威胁。古人与之相处，安全感倍增。儿歌中有一首《小白兔》，曰“小白兔，白又白,两只耳朵竖起来,爱吃萝卜爱吃菜,蹦蹦跳跳真可爱”。相信国人皆耳熟能详。不知创作于何时，但口传心授，不胫而走，不时唤起儿时的美好记忆。
兔具显赫身份。在民间艺术领域，兔得“兔儿爷”之号，其形象为身着大将军行头的蓄须威严之长者，威风凛凛地骑坐于老虎背上，既符合“卯兔总伴寅虎来”之时令，且深含“弱可戏强”的童话精髓，可谓匠心独具，生动诙谐，所以深受儿童喜爱。
兔曾陪伴佳人。据《淮南子览•冥训》，羿请不死之药于西王母，嫦娥窃之，吞不死药以升天。然不忍离羿而去，滞留月宫。广寒寂寥，怅然有丧，无以继之，遂催吴刚伐桂，玉兔捣药，欲配飞升之药，重回人间焉。嫦娥乃我国古代神话中资深美女，猪八戒为一句戏言而被逐出天界，下凡而投猪胎，代价惨痛却仍津津乐道，难以忘怀，可见魅力之巨。而玉兔则可长相伴随，见拥入怀，可谓福祚不浅也。兔由此亦成月亮代称。
兔知呵护家园。俗语云:“兔子不吃窝边草。”其意旨丰富，蕴涵深广。表层意旨是兔子懂得留存窝旁之草，有保护自身资源的意识。此外也具有“早晚属于自己”之自信与坦然。而其引申义是“与邻为善”。
兔有忧患意识。有成语“狡兔三窟”，典出《战国策•冯谖客孟尝君》。冯谖劝孟尝君曰:“狡兔三窟，仅得免其死耳。今有一窟，未得高枕而卧也。”乃以兔亦懂得准备好几个藏身之地，劝说孟尝君要多准备几条退路和消除灾祸的方法。的确，兔子以自身之弱小，存身之法只能局限于防御。而自侍强大者却因高估自身实力而时常不考虑退路，一旦大难突降，临渴掘井却为时已晚。兔深解“以退为进，以弱胜强”之道，乃智且慧者之典型。
凡事皆有两面，兔虽优点多多，但也小有瑕疵。
兔少从容淡定。兔生来体型弱小，先天不足，久之便被造化出落成耳大胆小、终日惴惴之物。据《韩非子•五蠹》载:“宋人有耕田者。田中有株，兔走触株，折颈而死。因释其耒而守株，冀复得兔。兔不可复得，而身为宋国笑。”遂有“守株待兔”之典。诚然，宋国农民看见一只兔子撞树而死，便放下锄头在树根旁等待，希望再得到撞死的兔子，想法幼稚，做法愚蠢，但造成此事之根源却是兔望风而逃、慌不择路使然。在现实世界，兔确为温良恭俭之辈，且周身是宝，对人类有大益焉。兔肉可食，无论家兔肉还是野兔肉，均属高蛋白质、低脂肪、少胆固醇之上等肉类，尤其是蛋白质含量明显高于其他肉类，而
脂肪和胆固醇含量却低于所有肉类，故得“荤中之素”之美誉。秋冬之季则味道更佳，是老少咸宜的最为理想、健康之美味。
兔绒与兔毛乃纺织业重要原料，兔皮可制革，经加工便可成质地柔的衣、帽、手套等，为人类保暖御寒，物美价廉，感觉舒适，取之不尽，用之不竭。
在我国，兔毫(硬毛)还有一个重要用途，便是制笔。笔古代曾专指毛笔，乃文房四宝之首，是文人墨客不可须臾或缺之物。笔毫硬则挺，挺则有弹性，有弹性才适于转笔。故而笔豪乃决定笔质之关键。先秦至汉，笔毫皆为兔毫，即秋季兔脊上两列硬毛，亦称紫毫。而产于安徽宣城之“中山兔毫笔”，史上曾名噪一时，汉代时诸郡纷纷献上等兔毫以供宫廷之用。至今兔毫仍为笔毫主流材料，与羊毫(白毫)按比例搭配制成各种硬度之毛笔，诚丹青雅士之挚友。
兔抗病力强、对环境适应性好，繁殖力强，耐粗饲料，养殖成本低，且对人类生存环境不会造成危害，所以适于养殖，经济效益良好。因其体毛洁净，双朵厚广，皮肤柔软，血管清晰，便于取血和注射，是一种常用的医疗实验动物。兔以其生生不息，前赴后继，为人类的医学发展做出了重要贡献。
因兔与人类关系密切，所以于文化领域中经常有其现身。以汉字而论，古人先以象形造出“兔”字，而后又以会意造出“逸”、“冤”，以形声造出“菟”、堍”等;在成语中，与兔有关者为数不少，诸如“兔死狐悲”、“兔死狗烹”、“兔走乌飞”、动如脱兔”、“静若处子，，加上前举之“守株待兔”“狡兔三窟”等，不一而足;而歇后语中的“兔子的尾巴——长不了”，俗语之“兔子急了也咬人”“比兔子胆儿还小”等等，更是形象生动，幽
默诙谐;在诗歌领域，除已提及之《小白兔》外，最为著名者当属北朝叙事诗《木兰辞》中“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离;双兔傍地走，安能辨我是雄雌”之结语。唐代大文豪韩愈曾专撰美文一篇，名《毛颖转》。曰“毛颖者，中山人也。其先明视，佐禹治东方土，养万物有功，因封于卯地，死为十二神。”为兔取雅号为毛颖，并赋予其毛笔祖先之地位。寓意深刻，千古流传。
在民俗层面，兔之影响深远，俯拾即是。因形象美好，所以一直被视为瑞兽。古人认为“赤兔大瑞，白兔中瑞”，并相信适逢兔年或肖兔者有步步登高之运。且一直盼望着赤兔降临，以昭大瑞。然赤毛之兔于中国未曾见获，只好冠其名于骏马，以显其崇。三国时英雄吕布之坐骑即名赤兔，并有“人中吕布，马中赤兔”之说，足见其于古人心目中之地位。另一方面，因兔上唇中裂，故我国民俗中，长久以来有孕妇不可食兔肉之忌，以免生子有兔唇之忧，表现出先人盼望后代安康完美之善良愿望。
尽管兔与人不离不弃，相伴千年，但至今仍保留着原有个性，随时准备回归自然。家兔放归野外，不需野化即掘穴而居，寻觅而食，人类之精心呵护实乃多余之劳也。而或由此因，六畜席位被马牛羊鸡犬豕所占据，兔竟屈居编外，未免有些委屈。但十二生肖中，兔得之一席，对之于卯，位居第四。 ( 邸永君 )
