重阳节是在每年农历的九月初九，双九重叠，所以也称“重九”。为什么称为“重阳”呢？古时候，以二、四、六、八、十为阴数，以一、三、五、七、九为阳数，九为阳数中最大。古籍（易经）上有：“以阳爻为九。”两阳相重，因此又称“重阳”。关于重阳节的起源主要有三种主流说法。
其一：重阳的源头，可追溯到先秦之前。《吕氏春秋·季秋纪》载：“（九月）命家宰，农事备收，举五种之要。藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬。”“是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”可见当时已有在秋九月农作物丰收之时祭飨天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德的活动。
汉代的《西京杂记》中记载说：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿。”相传自此时起，有了重阳节求寿之俗。
三国时，魏文帝曹丕《九日与钟繇书》中说：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”可见，过重阳节的习俗在文人雅士中已颇为盛行。重阳节主题，是求长寿、戴茱萸、酿菊酒、赏菊及祭祀酒业神等。在之后的流传演变中又添加了敬老等内涵，更具有意义，另外有登高、野宴活动及各种游戏等。
其二：重阳节的原型是古代祭祀大火的仪式。作为古代季节星宿标志的“大火”（即心宿二），在季秋九月隐退，《夏小正》称“九月内火”，大火星的退隐，不仅使一向以大火星为季节生产与季节生活标识的古人失去了时间的坐标，同时使将大火奉若神明的古人产生莫名的恐惧，火神的休眠意味着漫漫长冬的到来，因此，在“内火”时节，一如其出现时要有迎火仪式那样，人们要举行相应的送行祭仪。古代的祭仪情形可以从后世的重阳节风俗中寻找到一些古俗遗痕，如江南部分地区有重阳祭灶的习俗，由此可见古代九月祭祀“大火”的一些情景。
其三：重阳节的起源据说是汉高祖刘邦的爱妃戚夫人被吕后害死后，她身边的侍女也受到牵连并被赶出皇宫，流落到民间，嫁给了一个贫民。由于她在宫中每年都过重阳节，节日期间插茱萸、饮菊花酒等，以求长寿，所以嫁人之后，她在这一天还是照着宫里的规矩过重阳节，人们听说后纷纷效仿，于是这种习俗在民间就广为流传了。
